放牛娃的日子过了差不多一年，哥哥又介绍他去一个农场工作。农场打工没多长时间，一天，爸爸骑着自行车到农场来找他，让他跟随自己一起做生意。这是1960年，曹德旺15岁时的事。
早在1956年，曹德旺读小学三年级那年，曹德旺爸爸在上海的生意好不容易又饿起色，又遇上公私合营，国家彻底消灭私人企业，他好不容易积累的财富全部被没收，只好又打道回府。他种田不行，经常被人嘲笑，就这样灰溜溜地过了几年。到了1960年左右，遇上大饥荒，家里更是揭不开锅，每当吃饭时，曹德旺的妈妈把自己碗里的饭都分开几个孩子，饿出病来，从此长期卧床。曹德旺的爸爸明白除非自己赚些钱，否则弄不好全家都要饿死。他毕竟是经商的人，决定自己辛苦点，从省会福州贩卖商品到高山镇，赚点钱补贴家用。
他们往返进货的交通工具就是自行车，又一个难题出现了：曹德旺不会骑自行车啊。怎么办呢？父亲从修车店租了一辆单车，领他到村边的晒谷场：“你大胆骑，别担心，爸爸在后面扶着。”曹德旺于是放心地骑上去，骑着骑着，回头一看，爸爸站在远处，手早放开了。他很紧张：“不行，爸爸，您还得扶着。”
“我观察了，你骑得很好，没问题的。你继续练，爸爸先回家吃饭啦，你再练会儿，学不会不准吃饭！”小德旺没办法，只好练啊练，摔了好多跤，终于可以歪歪斜斜地骑行了，这下可以回家吃饭啦！
曹德旺吃完饭，嘴一抹，正准备出门继续练，爸爸喊他：“德旺，下午和我一起去福州进香烟。”“下午？爸爸，我才刚刚学骑，不熟练呢。”父亲眼一瞪，曹德旺不敢再吱声，乖乖地跟着他骑车去福州。从高山镇到福州差不多100公里，上坡下坡，山高路远，骑着骑着实在骑不动了，德旺哭丧着脸，希望爸爸可怜他，让他停下休息，可是父亲一点没有歇息的意思。这天，他早上刚勉强学会骑自行车，下午竟然骑出50多公里。“三分本事七分胆”，这就是他父亲猴头菇难过这件事教会他的商业哲学。
（福州-福清地图）
次日，天刚蒙蒙亮，曹德旺就被父亲叫醒，他感觉全身酸痛，但还是坚持骑几十公里到福州。休息一天，第三天早上，父亲带他去进了30斤左右的烟丝。
在那个时代，贩卖“烟丝”是犯法的，抓到了就要罚款甚至坐牢。怎样躲避检查呢？父亲把烟丝装到曹德旺的书包里，快出城门时，把书包捆在曹德旺骑的自行车后座上。曹德旺当时虽然已经15岁，但因为个头矮，看起来像十二三岁的样子。他告诉德旺：“儿子，你年纪小，没人会检查你的书包的。”果然，过检查站时，父亲的自行车被拦下，而真正带有“违禁品”的曹德旺则顺利出城。
贩卖烟丝风险太大，一旦被抓住钱获两空。没过多久，父子俩又开始贩卖水果。曹德旺每天凌晨两点起床，6点左右到福清县城水果批发市场进300斤左右新鲜水果。囫囵吃点早饭，他就把300斤水果搭在后座上骑车回高山镇，路上差不多要六七个小时，赶回高山，他再和父亲一起吆喝销售，晚上7点半以后，天完全黑了，他们才能回家吃晚饭。
那时他才是十五六岁的少年，正是生长贪睡的年龄，天天都是妈妈把他从梦中唤醒。一次，曹德旺睁开眼睛，看见妈妈站在床边推醒他，眼里挂着泪珠。他就问妈妈：
“妈，你哭啥？”
妈妈回答说：“傻孩子，妈没有哭，只是难过。”
“您为什么难过？”
“唉，叫你起床心里难过，不叫你又不行。小小年纪就要承担起家里的重担，难为你了。”
妈妈告诉他：“只要你比别人早起三天，就等于赢取了一天时间。”
（曹德旺先生的爸爸妈妈）
曹河仁先生不是不爱儿子，他咬牙让15岁的儿子这样辛苦，既是为生活所迫，也是为了锻炼儿子的耐心和毅力，就像习武的人挑柴担水一样，“苦其心志、劳其筋骨”是长大后做企业家必练的基本功。
曹河仁先生是很能干、也很有抱负的企业家，30出头就成为上海永安百货的股东，还曾以“旅日归侨的代表”上了上海的《新民晚报》。但形势比人强，个人的命运总与时代的命运息息相关。他年轻时处在战争年代，40多岁生意正好时又遇到极左思潮和文革，一生抱负无法施展。但他相信商业对于改善自己家庭经济状况的重要性，也相信要国家富强、人民幸福，国家必须开放商业。他自己的一身本事无法施展，就用一切办法言传身教给儿子。他当然不是完人，虽然用心良苦，但有时也难免粗暴。他刚回到福清那几年，心情本就郁闷，经常发脾气。而曹德旺又调皮捣蛋，时常有邻居或老师上门告状。每次把人一送走，父亲就会把曹德旺暴揍一顿，有时，的确是被冤枉了，曹德旺就使劲辩解，但越是辩解，父亲就揍得越凶。
心情好的时候，父亲就会把儿子当成大人一样，给他讲自己做生意的故事和心得。曹德旺记得，有一次，父亲一边就着德旺妈亲自做的花生米喝酒，一边问他：
“儿子，将来长大后你想做什么？”
“饭都吃不饱，哪个会想长大后干什么？”曹德旺心想父亲怎么会问这个怪问题，琢磨着该怎么回答。
没等他开口，父亲教导他说：“做事要用心。有多少心就做多少事。你数一数，有多少个心啊？”
“有多少个心？”曹德旺伸出手指数起来：“用心、真心、爱心……”
“再想想。”
“决心、专心、恒心、耐心、怜悯心……”，他感觉十个指头快要用不完了，“有这么多的心吗？”
父亲笑了笑：“当然有，以后你就知道了。”
爸爸还随处点化，让他不要小看任何一个人，即使那些很不起眼的人身上也有值得自己学习的地方。一次，父子在路上遇到一个乞丐，父亲指给他看：“德旺，你觉得他们值得你学习吗？”
“他们？有什么好学的？”
父亲说：“你看这些乞丐，为了活下去，他可以不避寒暑，露宿街头，向人乞讨。当你向他施舍后，他会千恩万谢。试想你能够向他学习为了生存下去而努力的这个精神，对你来说该有多大的帮助！”
诗人乔治·哈伯特说：“一个父亲胜过百个教师”曹德旺成了玻璃大王之后总结说：“我最初的经商理念和很多的人生感悟，都来自父亲。”
曹德旺妈妈人生格言：
只要你比别人早起三天，就等于赢取了一天时间。
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