甲午战争失败后，大清国意识到了问题的严重性，但这种严重性并非认真思考如何学习西方的先进文明，而是如何尽快增加朝廷收入，以解决赔偿问题。
1896年3月18日，73岁高龄的李鸿章开启了自己的欧美之行，他从上海出发一直坐船抵达德萨，之后坐火车来到俄国的首都圣彼得堡。李鸿章收到俄国隆重的接待，并参加了沙皇尼古拉二世的加冕礼。在俄国，李鸿章签署了《中俄密约》，俄国凭此约获得了在中国修建中东铁路的权利。
李鸿章离开俄国后前往德国，德国对李鸿章的接待可谓是用心良苦，在李鸿章下榻的住处，竟然还配置了李鸿章喜欢的画眉鸟。德国希望通过李鸿章，可以在大清国倾销自己更多的商品。
在德国，李鸿章不仅受到当时德皇威廉二世的隆重接待，而且他还拜访了俾斯麦，二人进行了友好的沟通。这次谈话我们可以看到李鸿章对于大清国的改变充满期待，他问俾斯麦自己如果改革，直接避开上面可以吗？俾斯麦回答不可以，不能获得上面的支持，改革无法行得通。
李鸿章心里也知道上面不可能支持真正的改革，俾斯麦告诉他军队的重要性。李鸿章在德国的访问虽然只是第二站，但他就下定决心学习德国的军人模式，即普鲁士军事模式，并且当时就签署了两名军官来大清国帮助改革。
李鸿章在德国还做了中国人第一个的“X光”，当时“X光”刚问世7个月，在《马关条约》谈判中，李鸿章有一颗子弹一直留在身体内，他通过X光看到了这颗留在他身体内的子弹。
李鸿章出访欧美的主要目的就是希望通过谈判提高大清国的关税，尽管结果不尽如意，但李鸿章可谓是尽心竭力。来开德国后，他相继去了荷兰和比利时，之后他抵达法国。法国当时是欧洲少有的共和制度，李鸿章比较倾向于君主制国家更合理，但美国是一个例外。
李鸿章离开法国后前往英国，当时大清国的贸易八成以上和英国有关。英国想保住自己在大清国的利益，所以接待李鸿章也十分上心，英国国王维多利亚亲自接见，在英国李鸿章拍下了我们今天最熟悉的那张照片。
1896年8月22日，李鸿章一行结束了在欧洲考察访问的最后一站英国，乘船横渡大西洋前往美国访问。美国总统克利夫兰特地赶到纽约迎接李鸿章，李鸿章在美国接受了记者的访问，展现出其超高的智慧的远见。
李鸿章谈了美国的《排华法案》，他认为这对华人非常不公平。美国的《排华法案》也让美国的商品无法和欧洲竞争，就是因为排华导致美国商品的劳动力成本太高。李鸿章还在和记者的对话中，准确对预言了下一届美国总统谁能获胜。这说明李鸿章不仅精通当时的经济，而且对美国的政治也有深入的研究。
在和记者谈到他为何不去美国的西部的时候，李鸿章希望记者以一个普通人的身份看待他，他明知西部有自己很多的同胞受苦，而自己无能为力。他甚至绕更远的道回到大清国，他离开美国去了加拿大，然后从加拿大返回大清国。
李鸿章这次访问虽然在外交上的成果不大，没有和任何一个国家达成提高大清国关税的协议，但李鸿章所表现出来的智慧远高于当时国人。李鸿章只想做一个拯救大清的人，只可惜生不逢时。
