广义的讲今天南疆和北僵都是西域，实际上西域的范围比今天的新疆范围还要大，主要因为有些地方不再我们国家范围内。；狭义的就是敦煌以西主要塔里木盆地为主，也就是今天的南疆。
公元前60年，西汉设西域都护府，并且汉宣帝任命郑吉担任第一任长官，这也是中原朝廷第一次管辖西域。1757年，乾隆皇帝下令将“西域”改名为“新疆”，意思是“故土新归”。
新疆的地形特点是三山（阿尔泰山、昆仑山、天山）夹两盆地（准噶尔盆地、塔里木盆地），这里远离海洋，因此基本上都属于干旱季节，但新疆也是幸运的，因为它被大量的高山山脉包围，尤其天山可以说是新疆的“福山”，东西绵延约2500公里，平均海拔4000米。
天山不仅将新疆一分为二，而且天山还是新疆地区游牧和农耕的分界线。北疆地区的游牧民族常被称为森林牧民，明朝时期“土木堡之变”的瓦剌人实际上不同于长城以北的蒙古人，明朝时期蒙古人被称为鞑靼人，瓦剌人则属于北疆地区的游牧民族。
从汉代开始，中原王朝虽然控制了今天的南疆地区，南疆的气候虽然适合农耕，但南疆大部分地域被沙漠覆盖，不过这里依然有我们熟悉的吐鲁番葡萄、哈密瓜和库尔勒的香梨等。北疆地区则长期被北方的游牧民族控制，汉代时期的匈奴，魏晋时期鲜卑，南北朝时期柔然，隋唐时期突厥，再后来回鹘人，蒙古人，准葛尔部等。北疆和今天的哈萨克斯坦地理状况非常相似，哈萨克斯坦面积虽然很大，但大多数只适合放牧。
“西域”一词最早出现在司马迁的《史记》之中。西域泛指玉门关、阳关以西的广大地区，而具体的“三十六国”则是在东汉史学家班固所著的《汉书·西域传》中。西域三十六国，是对今中国新疆及中亚部分地区境内的36国的总称。
公元前138年，张骞出使西域称有“三十六国”，实际上当时比这个数目还要多，比较有名的像乌孙，龟兹，楼兰等。张骞出使西域虽然未完成联合大月氏一同对抗匈奴的使命，但却为中原王朝打开了“丝绸之路”。
说到西域三十六国，就不得不提班超。班超的父亲和哥哥都是史官，他三十岁时还在继续他们家族的事业抄写史书，但也正是在那时候说出了那句“投笔从戎”的豪言壮语。班超出使西域只带了三十六人，但经过三十年的经营，西域三十六国全部归顺汉朝廷，班超亦被封为“定远侯”。
如果说张骞出使西域大大地帮助中原王朝了解到了西域各国的风土人情，那么班超出使西域则使“丝绸之路”成为中原王朝的真正贸易之路。这条贸易之路不仅仅只有贸易，而且还有更多的文化交流，包括佛教、基督教和伊斯兰教的相继传入。
一般我们谈到的“丝绸之路”，准确地应该叫“沙漠丝绸之路”。从今天的敦煌出发大致有两条路线，南道是沿着塔里木盆地南边途径和田到达喀什，北道是沿着塔里木盆地北边途径阿克苏到达喀什，南北两道在喀什汇合后，翻越帕米尔高原就进入中亚地区，由此可到达地中海。这两条道都途经塔克拉玛干沙漠，故称之为“沙漠丝绸之路”，这也是中原王朝和西方交流的主要通道。
除了“沙漠丝绸之路”外，还有一条沿着天山南途径哈密、吐鲁番前往西方世界之道，实际上，天山北也有丝绸之路，被称为“草原丝绸之路”，它是中国北方游牧民族通往西方之道。还有“海上丝绸之路”，但它在中国的东南方。
今天我们很多熟悉的甚至所谓的中国古典乐器，实际上都是通过“丝绸之路”来到中原，比如大家熟悉的琵琶、二胡和唢呐等。至于农作物更是数不胜数，仅两汉时期就有芝麻、葡萄、无花果、甜瓜、石榴、绿豆、黄瓜、蒜、香菜、核桃等传入中原。
当然，最重要的还是中原王朝的丝绸通过“丝绸之路”传到西方，而中亚很多历史上的强国，像我们熟悉的第二波斯帝国仅凭收取西方和中国丝绸的中间差，就晋身为一流的帝国。甚至游牧民族都四处抢夺丝绸，他们绝不会穿戴丝绸，但丝绸却曾在很长历史时期内都作为东方和西方的“通用货币”。
中原历届王朝都以“丝绸”为朝廷最高机密，不允许任何人泄露有关丝绸的秘密。西方人长时间都以为“丝绸”是一种中国特有树上的植物，这也是为什么中国历史上中原王朝一直很强大的原因。这也意味着西域的重要性，谁控制了西域，谁就控制着丝绸；而谁控制着丝绸，谁就控制着当时的财富密码。
今天南疆和北疆不像历史上由天山阻隔，交通十分不便，而独库公路更是成为自驾旅游的胜地。新疆的政府所在地乌鲁木齐在北疆，“乌鲁木齐”的意思就是美丽的草原，如今美丽的草原已经成为全世界距离海洋最远的繁华城市。
