十八世纪到十九世纪，当其它北美、南美国家闹独立时，古巴根本没受影响，一如既往地安居乐业。但到了十九世纪下半叶，特别是十九世纪末，后知后觉的古巴人忽然醒了，再也无法忍受西班牙那无所不在的枷锁。从1868年到1898年，古巴人闹了三十年，急得美国人团团转，甚至克利夫兰卸任总统的时候，自己都感觉终于熬到头了。
早在1805年，托马斯·杰斐逊总统就曾派人去古巴跟西班牙人谈判，看看把古巴并入美国的可能性。1823年4月，时任门罗总统的国务卿约翰·昆西·亚当斯发表了一篇高论，说古巴“天然”就不属于西班牙，而是属于美国。这年年底，门罗总统阐述了“门罗主义”，意图将所有的欧洲殖民势力挡在西半球之外。
随着古巴人三十年都没有赢得独立，美国的民意越来越支持美国马上出兵帮助古巴独立。不过，新上任的麦金莱总统只想和平，不想卷入任何战争。但麦金莱或许不知道，此时的美国不只是换了一届总统，而是开始步入另一个时代“进步时代”，这个时代的标志是“第四权力”的发展、壮大和成熟。第四权力就是舆论的影响力，也是民意的体现。
民意不是真理，麦金莱也知道不能忽视民意，但此时的民意和他的和平理念正好相反。放在以前的总统，可以蒙混过关，但这时候的媒体几乎拥有独立权，甚至媒体胡说八道，麦金莱也不敢轻视。
领导古巴独立的戈麦斯，他知道如果没有美国的帮助很难获得最后的胜利。于是，戈麦斯将古巴的水彻底搅浑，麦金莱被搅扰的长时间连一个好觉都没有。对美国人来说，古巴是他们的后院，古巴宁则美国宁，古巴乱则美国乱。
1897年，麦金莱派人和西班牙谈判，希望美国出钱买古巴独立，注意不是买古巴，而是买古巴独立。西班牙则坚持古巴是西班牙的内政，美国无权干涉。虽然如此，西班牙也不希望美国出兵，于是选择拖，只要将戈麦斯拖垮就可以了，但接二连三发生的事情，让麦金莱终于决定帮助古巴人独立。
麦金莱对西班牙大使杜普伊·德·洛美一直非常热情，并且认为两人关系很好，但没想到洛美给麦金莱总统的一封信，在1898年2月9日登上《纽约日报》的头条。信中洛美称麦金莱总统是一个软弱的政客，总是祈求大众的关注，讨好党内的大佬，可见“第四权力”的威力。
麦金莱马上做出调整，以保护在古巴的美国人为理由，派遣“缅因号”巡洋战舰礼节性拜访古巴哈瓦那港，但为了不将美国卷入战争中，他还同时邀请西班牙战舰访问纽约。结果“缅因号”在古巴发生剧烈爆炸，最后迅速沉入海底，船上军官兵共有261人丧生。这一下美国人炸锅了，西班牙人也很慌，甚至愿意和美国一起联合调查。
在美国媒体报道满天飞，“记住缅因号！送西班牙下地狱！”尽管民意沸腾，但麦金莱总统还是希望等调查结果出来后再做决定。美国海军的调查结果是爆炸来源于置于船上的外部引爆力，比如炸弹、鱼雷等，然后引爆了地下的煤矿。至于谁干的，至今也没有定论。本着基本的逻辑，谁的受益最大，谁的可能也最大。尽管如此，麦金莱还是不打算出兵，但1898年4月6日，一个来自德国、法国、意大利、奥地利、匈牙利等国和地区的欧洲代表团访问美国，并告诉麦金莱总统不要轻言战争。
麦金莱气的差一点吐血，自己一忍再忍，面对国内如此大的舆论，他依然没有打算出兵。如果不是自己一直坚持和平理念，美国早就介入古巴危机中了，现在倒成了欧洲人眼中可能制造事端的祸首。
1898年4月19日，参议院通过决议，支持古巴独立，保证美国永远不吞并古巴。同一天，众议院也通过了此案。决议要求西班牙撤离古巴，授权总统使用必要的军事力量帮助古巴独立。4月20日，麦金莱签署了决议并将决议文本发给西班牙。4月21日，西班牙宣布与美国断交。同一天，麦金莱命令美国海军封锁古巴。4月23日，西班牙对美宣战。4月25日，美国对西班牙宣战。
“美西战争”终于爆发，国会本来就支持，马上掏出三千万美金让总统随便花，而且美国人非常积极支持，不论是金钱还是人，甚至自愿参军。西班牙是一个古老的帝国，殖民地遍布亚、非、拉，因此美西战争就不可能仅限于古巴。麦金莱一改从前为了和平不惜忍辱负重的精神面貌，而这场以“解放古巴”为由的战争，第一枪并没在古巴打响，而是在绝大多数美国人都从没听说过的菲律宾群岛打响。因为，这时候的菲律宾群岛也已经被西班牙殖民了三百多年。
此时的菲律宾人也和古巴一样，恨透西班牙，也在闹独立，而且带领他们的人艾米利奥·阿奎纳多已缴械投降并流亡香港，但没想到美西战争无意帮助了菲律宾人。当时，尽管连麦金莱总统都不知道菲律宾在哪里？但战争一开始就一边倒，6天时间就将西班牙打败。6月12日，阿奎纳多发表独立宣言，成立菲律宾新政府，这一天成了菲律宾的“国庆日”。 战争结束后，德国、法国、英国都开始嚷嚷，菲律宾应该属于他们，但也只是嚷嚷而已。
西班牙其实根本不想打，但又不得不打。当时西班牙国内对王室也很不满，故西班牙只是做出一个姿态，以缓解国内的矛盾。从战争的过程中也可以看出，西班牙就是给国民一个交代，然后在舆论上渲染美国如何如何欺负他们，咱们要同仇敌忾，最后国民埋怨王室的情绪顺利地转移到美国人身上。而且从后来的谈判中还可以看到，西班牙虽败，但却捞了不少好处。
“美西战争”时间很短，美国超额完成任务，但也是这场胜利将美国人给整不会了。美国从前是殖民地，所以他们也不希望殖民别人。现在倒好，菲律宾虽然独立，但好像自己又不得不“殖民”菲律宾。否则的话，他一走，欧洲各国就会重新殖民菲律宾，而且当时日本也跳出来并认为菲律宾应该属于他们。
10月1日，美国和西班牙在巴黎谈判。西班牙让美国接收古巴，同时也必须接收古巴四亿美元的债务，美国肯定不想当冤大头，只能古巴独立后自己想法子。西班牙希望保留大部分菲律宾地盘，美国人当时估价菲律宾至少两亿美元，但他们在谈判桌上报价两千万，没想到西班牙直接同意，看来西班牙是穷怕了，给钱就卖。古巴和菲律宾算是谈判的主要内容，这两点谈妥后，其它的就好办多了。美国最后还获得关岛、波多黎各、马里亚纳群岛和其余几个亚洲和西印度群岛的岛屿。
美国一直奉行“孤立主义”，但没想到“美西战争”后，不管是有意还是无意，美国从此也搭上“帝国主义”这场列车。按理说《巴黎条约》美国是胜利者，也是最大利益获得者，但在国内却引来了很大的“反帝”声音。最有名的反帝名人是“钢铁大王”安德鲁·卡耐基和作家马克·吐温，卡耐基是坚定的反战者，从头到尾反对“美西战争”，卡耐基甚至愿意向美国政府支付两千万美元买菲律宾的自由。
菲律宾人更是反对，美国是帮助菲律宾独立的，但菲律宾已经独立，美国一直待在人家家里不走，这和西班牙有什么区别呢？阿奎纳多开始领导菲律宾人抗击美国人，按理说菲律宾都打不过西班牙人，打美国这不是以卵击石，但阿奎纳多这个人特别会搞人的情绪，而且他认为麦金莱在即将竞选美国总统中会败给威廉·布莱恩。布莱恩是出名的反战领袖和反帝斗士，只要他上台，一定会给菲律宾自由，所以菲律宾是很有希望。
1899年6月2日，菲律宾共和国正式对美宣战。1901年3月，阿奎纳多猝不及防，不幸被俘，被俘后的阿奎纳多跟面对西班牙人时一样，“好汉不吃眼前亏”。4月1日，他宣誓效忠美国，接受美国对菲律宾的统治。实际上，阿奎纳多是一个专制的政府，这也不能完全怪他，西班牙三百年一直教导的都是专制。
美国自己也没想到，原本只是为了帮助古巴独立，没想到最后“殖民”了菲律宾。直到今天，菲律宾和美国的爱恨情仇还在。
