第一次世界大战结束后，美国成了最大的受益者。从战后到1929年，美国经济高速增长，史称 “柯立芝繁荣”。战后，美国几乎掌握世界黄金储备的一半，国际金融中心也由英国的伦敦转移到了美国的纽约。
这一时期，由于美国的工业生产增长迅猛，股市繁荣，消费信贷和广告业兴起，为普通家庭带来了前所未有的物质享受。汽车、收音机和家用电器成为家庭的标配，标志着现代消费社会的诞生。在繁荣的鼎盛时期，每五个美国人就拥有一辆汽车，甚至在四十年代，当《愤怒的葡萄》的电影传至苏联被当局直接禁止，因为他们无法相信美国最贫穷的家庭居然拥有一辆卡车，这是对资本主义的严重美化！
在此期间，米高梅电影公司和迪士尼影业成立。菲茨杰拉德的《了不起的盖茨比》（1925年出版），这部文学经典作品不仅可以帮助我们很好的了解那个时代，而且还预言了物质狂欢背后的价值崩塌。
在“柯立芝繁荣”的表象之下，美国工人的工资增长缓慢，信用消费文化盛行，家庭和小企业等小额借款人债务急剧增长，国家债务积压严重。同时，大量资金涌入股票市场，股票价格狂涨，泡沫日益膨胀。
1929年10月24日，美国华尔街股市的突然暴跌，一天之内从之前最高的363点骤然下跌了平均40个百分点，这就历史上赫赫有名的“黑色星期二”。从星期二开始短短两周，共有300亿美元的财富消失，相当于美国在第一次世界大战中的总开支。随着股票市场的崩溃，美国经济随即陷入全面毁灭性的灾难之中，可怕的连锁反应很快发生，人们疯狂挤兑、银行倒闭、工厂关门、工人失业等。
股票市场的大崩溃导致了持续四年的大萧条，这次经济危机很快从美国蔓延到其他工业国家。对千百万人而言，生活成为吃、穿、住的挣扎。各国为维护本国利益，加强了贸易保护的措施和手段，进一步加剧恶化世界经济形势，这也是第二次世界大战爆发的一个重要根源。
大萧条也造成了严重的社会问题，许多人忍受不了生理和心理的痛苦而自杀；社会治安日益恶化。其中最重要的问题是失业。在美国，失业人口总数达到了830万，在美国各城市，排队领救济食品的穷人长达几个街区。《光荣与梦想》如此形容：“千百万人必须像畜生一样才能活命。”
据1932年9月的《财富》杂志估计，美国有3400万成年男女和儿童没有任何收入，此数接近人口总数的28%。而且这个研究报告不包含另一种在地狱里受难的1100万户农村人口。甚至华盛顿州有人到树林里放火，为的是能被雇佣当救火员。
我们一直弄不清楚“昨天还在想买辆新车，今天怎么连早饭都成了问题。”美国在1895年就已经在GDP上超越了英国，成为世界上经济实力最强的国家，而且在大萧条爆发前，美国经历了惊人的柯立芝繁荣时代，为什么突然就进入经济的寒冬呢?以前书上告诉我们“经济危机”是由于生产过剩，这是由于资本主义的必然性决定的，并且还会每隔一段时间就爆发一次经济危机。
20世纪20年代，美国金融监管处于真空状态，银行与证券公司联手推动股市投机。一方面，银行将储户存款投入股市，1929年，美国银行向股市的贷款高达90亿美元，占股市总资金的三分之一；另一方面，“买空交易”（投资者只需支付10%-20% 的保证金即可购买股票）盛行，股市泡沫急剧膨胀 —— 道琼斯工业平均指数从1924年的100点飙升至1929年9月的381点，5年间涨幅达281%，远超实体经济增速。当时的经济学家欧文・费雪甚至宣称 “股市已进入永恒繁荣阶段”，这种盲目乐观进一步推高了投机热情。
与工业繁荣形成鲜明对比的是美国农业从1920年起就陷入持续危机。一战期间，欧洲农业生产停滞，美国农民大量扩种并向欧洲出口粮食，战后欧洲农业恢复，美国农产品价格暴跌。小麦价格从1920年的每蒲式耳2.5美元跌至1929年的1.1美元，棉花价格从每磅35美分跌至17美分。1929 年，美国农业收入仅为1919年的一半，超过600万农民陷入贫困，大量农场因无力偿还贷款被银行收回，农业危机不仅削弱了国内消费能力，也使农村地区成为经济危机的“重灾区”。
1929年，新上任的总统胡佛坚持 “自由放任” 理念，认为经济危机是 “暂时的调整”，坚持反对政府直接干预经济。“胡佛大坝”实际上是政府通过投资来带动就业，但和当时失业人数最高时期高达1500万相比，简直就是杯水车薪。工程在1931-1935 年建设期间，累计雇佣约2.1万名工人，巅峰时不过是5251人。
在1932年总统选举中，胡佛被富兰克林・罗斯福以压倒性优势击败，成为美国历史上少数因危机而连任失败的总统。1933年，罗斯福成为美国地三十二任总统，我们后来知道正是这个人不仅带领美国走出经济危机，而且还带领大家战胜了轴心国。
