1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，中国全面抗战；
1937年7月29日，日本炸毁南开大学；
1937年9月10日，中华民国教育部颁布命令：成立两所临时大学。一所为“长沙临时大学”，由北大、清华、南开三校组成；另一所为“西安临时大学”，设于西安。“长沙临时大学”后来再迁昆明，为西南联大；在西安者后来再迁汉中，为“北方联大”。西南联大青史留名，而北方联大不满一年即分崩离析；
1937年11月1日，“长沙临时大学”在长沙、南岳衡山两地开学；
1937年12月13日，南京沦陷；
1938年2月19日，“临时大学”湘、黔、滇旅行团从长沙出发，经贵州前往昆明；
1938年4月2日， 中华民国教育部改“长沙临时大学”为“西南联大”；
1938年4月28日，湘、黔、滇旅行团抵达昆明。据吴徵镒同学在日记中记录，68天之中，步行的天数是40天，每天平均65里（32.5公里，正合一个马站）。
参加旅行团的同学坚持写日记的甚多。《联大八年》一书收录有吴徵镒同学的日记；《联大长征》收录有林蒲、向常清、钱能欣、董奋、余道南、杨式德等同学的日记。有学者认为，“西南联大”之所以影响这么大，和同学们写下的这些日记（珍贵的历史记录）有很大关系。
1938年5月4日，西南联大正式开课；
1945年8月15日，日本宣布无条件投降；
1946年5月4日，西南联大举行结业典礼，7月31日宣布结束，北大、清华、南开北还。
西南联大从1938年秋季开学起增设师范学院。1946年北还时，师范学院留在昆明，即云南师范大学。
西南联大遗址即在云南师范大学校内。
“西南联大”在昆明八年，如再加上在长沙和西迁中的路程，总计八年有半，与中国八年艰苦卓绝之抗战相始终。“联大”结束，其文学院教授冯友兰撰文纪念，当为千古经典：
中华民国三十四年九月九日，我国家受日本之降于南京。上距二十六年七月七日芦沟桥之变，为时八年；再上距二十年九月十八日沈阳之变，为时十四年；再上距清甲午之役，为时五十一年。举凡五十年间，日本所鲸吞蚕食于我国家者，至是悉备图籍献还。全胜之局，秦汉以来所未有也。
国立北京大学、国立清华大学原设北平，私立南开大学原设天津。自沈阳之变，我国家之威权逐渐南移，惟以文化力量与日本争持于平、津，此三校实为其中坚。二十六年平津失守，三校奉命迁移湖南，合组为国立长沙临时大学。以三校校长蒋梦麟、梅贻琦、张伯苓为常务委员主持校务，设法、理、工学院于长沙，文学院于南岳。于十一月一日开始上课。
迨京沪失守，武汉震动，临时大学又奉命迁云南。师生徒步经贵州，于二十七年四月二十六日抵昆明。旋奉命改名为国立西南联合大学，设理、工学院于昆明，文法学院于蒙自，于五月四日开始上课。一学期后，文法学院亦迁昆明。二十七年，增设师范学院。二十九年，设分校于四川叙永，一学年后并于本校。
昆明本为后方名城，自日军入安南，陷缅甸，乃成后方重镇。联合大学支持其间，先后毕业学生二千余人，从军旅者八百余人。河山既复，日月重光，联合大学之使命既成，奉命于三十五年五月四日结束。原有三校，即将返故居，复旧业。
缅维八年支持之苦辛，与夫三校合作之协和，可纪念者盖有四焉：
我国家以世界之古国，居东亚之天府，本应绍汉唐之遗烈，作并世之先进，将来建国完成，必于世界历史居独特之地位。盖并世列强，虽新而不古；希腊、罗马，有古而无今。惟我国家，亘古亘今，亦新亦旧，斯所谓“周虽旧邦，其命维新”者也！旷代之伟业，八年之抗战，已开其规模、立其基础。今日之胜利，于我国家有旋乾转坤之功，而联合大学之使命，与抗战相终始，此其可纪念者一也。
文人相轻，自古而然，昔人所言，今有同慨。三校有不同之历史，各异之学风，八年之久，合作无间，同无妨异，异不害同；五色交辉，相得益彰；八音合奏，终和且平，此其可纪念者二也。
万物并育不相害，道并行而不相悖，小德川流，大德敦化，此天地之所以为大。斯虽先民之恒言，实为民主之真谛。联合大学以其兼容并包之精神，转移社会一时之风气，内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号，违千夫之诺诺，作一士之谔谔，此其可纪念者三也。
稽之往史，我民族若不能立足于中原、偏安江表，称曰南渡。南渡之人，未有能北返者。晋人南渡其例一也；宋人南渡其例二也明人南渡，其例三也。风景不殊，晋人之深悲；还我河山，宋人之虚愿。吾人为第四次之南渡，乃能于不十年间，收恢复之全功，庚信不哀江南，杜甫喜收蓟北，此其可纪念者四也。
联合大学初定校歌，其辞始叹南迁流难之苦辛，中颂师生不屈之壮志，终寄最后胜利之期望；校以今日之成功，历历不爽，若合符契。联合大学之始终，岂非一代之盛事、旷百世而难遇者哉！爰就歌辞，勒为碑铭。铭日：
痛南渡，辞官阙。驻衡湘，又离别。
更长征，经峣嵲。望中原，遍洒血。
抵绝徼，继讲说。诗书丧，犹有舌。
尽笳吹，情弥切。千秋耻，终已雪。
见倭寇，如烟灭。起朔北，迄南越。
视金瓯，已无缺。大一统，无倾折。
中兴业，继往烈。维三校，兄弟列。
为一体，如胶结。同艰难，共欢悦。
联合竟，使命彻。神京复，还燕碣。
以此石，象坚节，纪嘉庆，告来哲。
附：1937年12月16日南京沦陷3日后将介绍《告全国同胞书》：
此次抗战，开始迄今，我前线将士伤亡总数已达三十万以上，人民生命财产之损失，更不可以数计，牺牲之重，实为中国有史以来抵御外侮所罕觏。中正身为统帅，使国家人民蒙此钜大牺牲，责任所在，无可旁贷；中心痛苦，实十百倍于已死之将士与民众，一息尚在，唯有捐糜顶踵，以期贯彻抗战到底之主旨，求得国家民族最后之胜利，以报党国，以慰同胞。
敌人侵略中国，本有两途，一曰鲸吞，一曰蚕食，今者逞其暴力陷我南京，继此必益张凶焰，遂行其整个征服中国之野心，对于中国为鲸吞，而非蚕食，已由事实证明。就中国本身论之，则所畏不在鲸吞，而在蚕食，诚以鲸吞之祸，显而易见，蚕食之祸，缓而难察。敌苟持慢性之蚕食政策，浸润侵蚀以亡我于不知不觉之间，则难保不存因循苟且之心，懈其敌忾同仇之义，驯至被其次第宰割而后已；今则大祸当前，不容反顾，故为抗战全局策最后之胜利，今日形势，毋宁谓于我为有利。
且中国持久抗战，其最后决胜之中心，不但不在南京，抑且不在各大都市，而实寄于全国之乡村，与广大强固之民心。我全国同胞，诚能晓然于敌人之鲸吞无可幸免，父告其子，兄勉其弟，人人敌忾，步步设防，则四千万方里国土以内，到处皆可造成有形无形之坚强壁垒，以制敌之死命。
故我全国同胞，在今日形势之下，不当徒顾虑一时之胜负，而当彻底认识抗战到底之意义，与坚决抱定最后胜利之信心。兹为我同胞约举其要义如下：
(一) 此次抗战，为国民革命过程必经之途径，中国欲外求独立，内求生存，解放全民族之束缚，完成新国家之建设，终不能不经此艰难奋斗之一役。
故对日抗战，乃三民主义与强权暴力帝国主义之战争，亦即被侵略民族对侵略者争取独立生存之战争，与通常国际间势均力敌之国家相互战争，大异其趣。故抗战之始，非不知我之武器、军备、一切物质力量远不如人，而我之革命精神，则远胜于人。各国史例，凡革命建国之大业，本非旦夕所可期，所经之阻难愈多，所获之胜利亦愈大。惟赖我革命精神，无所挠屈，再接再厉，愈挫愈奋，则障碍摧毁之日，即最后胜利之时。敌人此次侵略中国，其最大目的，固不仅欲占我土地，屠我人民，灭我文化，而尤在消灭我三民主义与革命之精神。但使我革命精神一日不灭，即我国家民族，亦一日不亡。且今日所遭之挫折，尚未达到艰危之极度，若遂自退屈，则精神一衰，国随以亡，奴隶牛马之辱，有十百【倍】于今日战争痛苦而不止者。全国同胞，须知任何国家欲解除压迫，完成革命，决非少量代价所可希冀。此日多忍痛一分，将来成功亦多增一分，吾人为国家民族与世世子孙计，牺牲虽巨，亦无可辞，所谓当彻底认识抗战到底之决心者此也。
(二) 、既明革命过程中之中国当以抗战到底为本务，则目前形势无论如何转变，惟有向前迈进，万无中途屈服之理。盖抗战虽不能必胜，而屈服即自促灭亡。
与其屈服而亡，固毋宁抗战而败。战败终有转败为胜之时，灭亡永无复兴之望，国家独
立之人格，一受敌人宰割，万劫不复。况战争成败之关键，常系于主动被动成分之多寡。此次抗日战争，绵亘五月，敌方最初企图，实欲不战而屈我，我方所以待敌者，始终为战而不屈，不屈则敌之目的终不能达。敌愈深入，将愈陷于被动之地位，敌如必欲尽占我四千万方里之土地，宰制我四万万之人民，所需兵力，当为几何，诚使我全国同胞，不屈不挠，前仆后续，随时随地，皆能发动坚强之抵抗力，敌武力终有穷时，最后胜利，必属于我。所谓当坚决抱定抗战必胜之信心者此也。
(三) 、日本侵略中国，实为其侵略世界之开始，中国自抗战之初，揭橥二义，一为民族生存独立而战，同时即为国际和平正义而战。
数月以来，虽国际之制裁尚未充分发挥，而公理之是非固已大白于天下。吾人对于此种
伟大使命，当然不问国际形势前途如何，必当尽其在我，不可稍存依赖，但使世界正义不亡，则吾人目的，必有达到之一日。任重道远，不容少懈，此尤全国同胞所宜深念者也。
中正受命党国，有进无退，当此存亡呼吸之际，愿与吾同胞共勉之。
1946年，北大、清华、南开北返迁徙，在西南联大旧址建立《国立西南联合大学纪念碑》。碑额“国立西南联合大学纪念碑”几字由闻一多先生题写。其中“国”字缺一竖，代表金瓯残缺；“立”字乃一人坚挺卓立，亦西南联大校训“刚毅坚卓”之旨。西南联大旧址在今昆明五华区一二一大街云南师范大学校内。云南师大常年有学生志愿者义务讲解。
欲实地学习中国抗战史者可一往，胜读十年书。
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