1877年，共和党候选人海斯当选美国第十九任总统，这标志着美国内战后国家“重建”的结束，也标志着“镀金年代”的开始，而南方则进入长达近一个世纪的种族歧视、种族隔离时期。“镀金”这个名字，来源于马克·吐温和查尔斯·沃纳合著的1873年的小说《镀金年代：今天的故事》。
“镀金年代”大约是从1877年到1896年，“镀金年代”与“第二次工业革命”（1870 – 1914）大体重合，也与英国的“维多利亚时代”（ 1837 – 1901）中后期重合。在此期间，大约来自世界各地的两千四百万移民涌进美国，城市疯狂扩张。当“镀金年代”结束时，美国超越英国成为世界第一工业强国。不过，既然是“镀金”，就意味着不是“真金”，表面的黄金无法掩盖里面的虚假，这也是一个各种社会丑恶现象横生的时代。
“镀金时代”诞生了各行各业各种“大王”，“钢铁大王”卡耐基、“石油大王”洛克菲勒、“汽车大王”福特、“摩楼大王”威廉・勒巴隆・詹尼、“运输大王”范德比尔特、“金融大王”摩根、“发明大王”爱迪生等等。
镀金时代的 “大王” 们主要采取两种垄断策略：垂直整合和横向整合。这两种策略各有特点，但都旨在通过控制产业链或消除竞争来实现垄断。垂直整合是指企业控制从原材料到最终产品的整个生产过程。卡内基钢铁公司是垂直整合的典型代表，卡内基通过收购控制了钢铁生产的各个环节：上游的铁矿石开采（购买了明尼苏达州的梅萨比铁矿）、煤炭和焦炭生产（通过合伙人弗里克控制宾夕法尼亚州 80% 的焦炭产量）、运输系统（建立了自己的铁路和五大湖船队），以及下游的钢铁销售网络。这种策略使卡内基能够降低成本、提高效率，并减少对外部供应商的依赖。
横向整合则是通过收购或合并同行业的竞争对手来实现垄断。洛克菲勒的标准石油公司是横向整合的典范，洛克菲勒通过不断收购其他炼油厂，从1870年标准石油成立时美国约50家独立炼油厂中的一家，发展到1900年控制了 90% 以上的炼油厂。这种策略使洛克菲勒能够控制市场价格、消除竞争，并实现规模经济。
后来，许多 “大王” 同时采用两种策略。例如，标准石油在完成横向整合后，也开始向上下游延伸，控制了70%的输油管和65%的原油开采，这种全方位的控制使垄断地位更加稳固。为了更好地实现垄断，镀金时代的 “大王” 们创造了新的企业组织形式托拉斯（Trust），它是其中最具创新性的一种。1882年1月2日，洛克菲勒创立了世界上第一个托拉斯“标准石油托拉斯”。
镀金时代 “大王” 现象的出现，首先归功于第二次工业革命带来的技术革新。1871-1914 年间的第二次工业革命，使美国从农业国快速转变为工业强国。钢铁、石油、化工、电力等新兴产业的兴起，为 “大王” 们提供了前所未有的发展机遇。
其次，也与当时美国政府奉行的自由放任政策密不可分。这种政策理念认为，政府对经济的干预应该最小化，市场机制能够自动实现资源的最优配置。自由放任政策在多个方面为 “大王” 们的垄断行为提供了便利。
最后，美国国内市场的快速扩张为“大王” 们提供了巨大的发展空间。镀金时代美国 “大王” 们的崛起，还得益于大量欧洲资本的涌入。
镀金时代因为快速发展也带来很多问题，比如贫富悬殊差距扩大、大量的工业垃圾带来的环境问题、政治腐败，还有随之而来的各种大罢工等。
