司马迁在《史记中》为三个小人物作传，他们分别是齐国的淳于髡（kūn）、楚国的优孟和秦国的优旃（zhān）。
司马迁称淳于髡只是齐国的赘（zhuì）婿，赘婿实际上不一定是上门女婿。“赘”的意思是抵押，赘婿是将自己抵押给对方做婿，名义上是婿，实际上是奴，身份非常卑贱。
至于淳于髡如何成为赘婿，我们不是太清楚，司马迁称他“长不满七尺”。中国古代的“尺”并不统一，否则就可以称之为堂堂七尺男儿。淳于髡的身高应该在160cm左右，确实有点矮小，特点是“滑稽多辩”。
“滑稽”这个词既有褒义又有贬义，需要看在什么样的情境下使用。《说文解字》认为“稽”的本意是停留或阻滞的意思，“滑”正好相反、“滑稽”好像人在光滑的冰面上想停，但又停不下来，其情景确实很好笑。
司马迁在淳于髡身上的重点笔墨放在了“多辩”，也就是善于辩论。正因为如此，他才“数使诸侯，未尝屈辱”，不然以他的“滑稽”肯定会招来取笑。身材矮小又滑稽，但却未尝屈辱，不仅说明淳于髡非常机智，而且还十分勇敢。
事实上确实如此，齐威王不理朝政，“左右莫敢谏”。淳于髡不仅敢于进谏，而且还非常机智。既然齐威王喜欢“隐”，淳于髡就以“隐”攻“隐”。在淳于髡的隐谏之下，齐威王果然一鸣惊人。淳于髡的运气也不错，如果遇到商纣王，他的机智和勇敢就有可能化为泡影，甚至还可能白白牺牲了性命。不过，运气也是实力的一部分。
司马迁在《滑稽列传》中一开始就引用了孔子的话：“六艺于治一也。礼以节人，乐以发和，书以道事，诗以达意，易以神化，春秋以义。” 淳于髡隐谏齐威王可以视为“义举”，接下来齐威王“使淳于髡之赵请救兵”，因为“楚大发兵加齐”，但是齐威王给赵国的礼物不是太丰盛，淳于髡一眼就看出这样的礼物很难获得赵国前来相助。于是，他“仰天大笑”，太史公认为正是这一笑才使“齐威王横行”。
淳于髡这一笑非常夸张，甚至“冠缨索绝”，也就是系帽子的带子都笑断了。他讲了一个故事，一个人拿着一个猪蹄、一杯酒，却向上天祈祷要得到五谷繁茂丰熟，米粮堆积满仓。这则故事也是隐喻，就是一个人想得到的非常多，但祭品十分寒酸。齐威王很快明白其意，果然奉上厚礼，淳于髡圆满完成任务。
在这里我想到了一个大家非常熟悉的故事，这个故事有很多不同的版本。先看中国版，有一个皇帝命令下面的一位大臣，明天必须为皇帝准备一枚公鸡蛋，大臣回到家中十分忧愁，后来将这件事告诉了家人，他的小儿子虽然年龄不大，但十分机智，很快就想到了主意，并且告诉父亲明天他代替父亲去给皇帝送公鸡蛋。
第二天早朝，皇帝一看昨天那位大臣没有来，但他的儿子代替他来。于是，问这个孩子，他父亲和准备的公鸡蛋在哪里？孩子却回答：“他父亲不能来了，在家里生孩子。”皇帝大怒：“哪有男人生孩子的事情呢？”孩子反问：“哪有公鸡下蛋的事情呢？”
国外版；一个主人让仆人买酒，但却不给仆人钱，并说：“没有钱买到就才叫能耐”。很快仆人就回来了，空瓶子还是空瓶子，仆人说：“没有酒还能喝到酒才叫能耐”。
楚国退兵之后，齐威王大悦，并为淳于髡摆宴赐酒。齐威王问：“先生能饮几何而醉?” 对曰：“臣饮一斗亦醉，一石亦醉。”这回答让齐威王丈二和尚摸不着头脑，但很快淳于髡就解答了齐威王的困惑。所谓“酒逢知己千杯少”，人能喝多少需要根据具体的情景而定，事实上确实如此。
如果就是这样的回答，依然不过是淳于髡的机智，而且这种机智有博得君主欢心之嫌。这就违反了“六艺于治一也”，最后淳于髡这段话才是关键，“故曰酒极则乱，乐极则悲;万事尽然，言不可极，极之而衰。”以讽谏焉。齐王曰：“善”。淳于髡遇到了一位好君主，司马迁当然也希望遇到明君。
淳于髡“其後百馀年，楚有优孟”，实际上优孟远早于淳于髡。优孟的身份比淳于髡低的多，淳于髡虽然是赘婿，但毕竟入朝为官。但优则是“楚之乐人也”，“乐人”只是一种婉转的表达，实际上是优伶。在古代大多数时候，优伶的地位都非常低，甚至有“婊子无情，戏子无义”之说，犹如“无商不奸”。
“优伶”中的“优”指的是男性，“伶”指的是女性。所以，优孟和优旃可以理解为一个姓孟和一个名叫旃的男性演员，这都是地位非常低的体现。
优孟“长八尺，多辩，常以谈笑讽谏。”除了身高比淳于髡高，特点和淳于髡差不多，司马迁讲了优孟两件事情。一件是楚庄王想超规格厚葬自己的爱马，但下面的人“左右争之，以为不可”。相比齐威王下面的人“左右莫敢谏”，这要好多了，但王下令曰：“有敢以马谏者，罪至死。”
虽然群臣可以“左右争之，以为不可”，但没有人愿意拿自己吃饭的家伙是开玩笑，唯独“优孟闻之，入殿门。”面对楚王的糊涂令，大臣的表现竟然不如一个戏子，确实是一大讽刺。优孟不仅勇敢，而且还十分睿智，不是以死进谏做不必要的牺牲。
他反其道而行之，既然是楚王的心爱之马去世，就应该葬礼规格高，因为这一段太精彩，我们还是直接引用为好。优孟对:“臣请以彫玉为棺，文梓为椁，楩枫豫章为题凑，发甲卒为穿壙，老弱负土，齐赵陪位於前，韩魏翼卫其後，庙食太牢，奉以万户之邑。诸侯闻之，皆知大王贱人而贵马也。”
最后这个结论简直绝透了，“皆知大王贱人而贵马也。”名褒实贬，让楚王自己都无地自容，恨不得找个地缝钻进去。王曰：“寡人之过一至此乎!为之柰何?”优孟的回答也很精彩，不直接讲将马直接吃肉，而是“请为大王六畜葬之。”
什么叫六畜葬之？根本就是无稽之谈，六畜最好的葬身之地就是人的肚腹。优孟还告诉楚王如何烹饪？“以垅灶为椁，铜历为棺，赍以姜枣，荐以木兰。”吃马肉的时候最好配上饭食，“祭以粮稻”，就差来一壶酒助兴了。
另外一件事情是“楚相孙叔敖知其贤人也，善待之。”历史名相孙叔敖对儿子的临终遗言是： “我死，汝必贫困。若往见优孟，言我孙叔敖之子也。”作为演员，优孟发挥了自己的特长，模仿孙叔敖一年，其逼真程度竟使楚王以为孙叔敖复活了。
这一件事情的精彩之处在：“如孙叔敖之为楚相，尽忠为廉以治楚，楚王得以霸。今死，其子无立锥之地，贫困负薪以自饮食。必如孙叔敖，不如自杀。”优孟又一次让楚王无地自容，“于是庄王谢优孟，乃召孙叔敖子，封之寝丘四百户，以奉其祀。後十世不绝。”
司马迁笔下的第三个小人物是优旃，“秦倡侏儒也，善为笑言，然合於大道。”侏儒就是身材而言已经是一种疾病，而能“善为笑言”确实难能可贵，更可贵的是他还能“合於大道”。
司马迁讲了优旃三件事情；第一件，劝始皇让一直站岗挨雨淋的士兵，一半休息，一半站岗，他是以自己的残疾说动了秦王。他说：“汝虽长，何益，幸雨立。我虽短也，幸休居。”我只是半个人却可以休息，你们虽然是一个人却挨雨淋。优旃巧妙地利用了自己的身材，为士兵们赢得了可以休息的机会，于是始皇使陛楯者得半相代。
第二件，他成功地劝说秦始皇想扩大皇家园林的想法，一心为老百姓，可谓是大义之举。第三件是劝说秦二世，不要粉饰城墙，这纯粹就是面子工程。
太史公最后曰：“淳于髡仰天大笑，齐威王横行。优孟摇头而歌，负薪者以封。优旃临槛疾呼，陛楯得以半更。岂不亦伟哉!”尤其最后“岂不亦伟哉”可谓是评价极高，在《史记》中能获得如此高评价的人物非常少，甚至可以说是罕见。司马迁却在这三个小人物身上，一点也不吝啬自己内心由衷的赞美，而且他们也确实配得这样的赞美，小人物同样可以伟大。
