“老干妈”的创始人陶华碧是贵州湄潭永兴镇人，1947年出生，在家里8个兄弟姐妹中排行第八。小时家里穷，她小学只读到三年级就辍学了。小小年纪就要下地干农活、还要帮妈妈做饭。在做饭这件人人会做的小事上，却显示出她与众不同的一面：勤劳、好学、有美食天赋。用今天的网络流行语说：是个吃货。
她的家乡永兴是当地的美食之乡，陶华碧只要听到那家的菜好，就去品尝。她吃遍百家菜，然后自己下厨集众家私房菜的优点，做出香喷喷的饭菜来。
陶华碧最大的优势是味觉奇好，任何食物，一旦到了她的嘴里，她能很快分辨出细微的味道差别及用料配比，而且能记住食物的味道。
1967年，20岁的陶华碧结婚，随丈夫来到贵阳龙洞堡。婚后她生了两个儿子，老大取名李贵山，老二取名李辉，一家四口过着简朴而其乐融融的生活。1984年丈夫患上肺气肿生病住院，没过几年离别人世。临走前，丈夫告诉她：“两个孩子就全靠你了。”
家中几乎没有积蓄，两个儿子还未成年，陶华碧也没有正式的工作，怎么办？她就在位于龙洞堡的贵州省警校门口摆起一个小吃摊，主营贵阳当地人最喜欢的早餐食物：素粉。
素粉是大米磨碎后加工成条，类似北方的面条。素粉在云南、四川、重庆一带又称米线。所谓“素粉”就是在出锅后碗里不再加脆哨和肉末等荤菜，甚至不加一片菜叶。这样的早餐贵阳人为什么爱吃呢？其秘诀就在辣椒上。陶华碧制作的油辣椒风味独特，很受顾客欢迎。她小店的生意红红火火。
小吃摊周围有好几所学校，由于陶华碧做得素粉、油辣椒味道独特，加上她诚信经营，不会为了一点小利，对素粉偷工减料，于是吸引很多学生经常光顾。其中一个学生名叫欧阳梓刚，在附近的贵阳红星机床厂技校读书。欧阳这时正处于叛逆期，成天调皮捣蛋、打架斗殴，父母和老师怎么说也不听。
欧阳因为常来吃粉，陶华碧喜欢上这个孩子，他来吃粉时总要给她多加一些，有时候还不收他的钱。冷天，陶华碧会像母亲一样叮嘱他加衣保暖，看到欧阳逃课她直言不讳地批评他。
一开始欧阳梓刚对陶华碧的叮嘱笑笑了事，充耳不闻，时间久了，他明白陶华碧是真对他好。恰在此时，欧阳因为家里经济状况恶化打算退学。陶华碧从其他同学口里听到这个消息，二话不说，托人转告欧阳，让他安心读书，不仅以后吃粉免费，学费也帮他交。
在陶华碧的帮助下，欧阳同学打消了退学的念头。后来他不仅完成了学业，还改掉了自己的许多不良习惯。感激陶华碧像妈妈一样关心自己，有天欧阳梓刚发自内心地称呼陶华碧“老干妈”，这是“老干妈”三个字第一次和陶华碧有了关联。
不久，来吃粉的学生纷纷跟着欧阳同学，进店就喊：“老干妈，来碗素粉！”为什么如此？一是“老干妈”这个称呼很亲切；二是陶华碧的忠厚、善良，的确给学生们留下了很深的印象。就这样，陶华碧成了众人口中的老干妈。后来，只要是龙洞堡附近的人，下至3岁儿童，上至古稀老人，全喊她老干妈。
年轻人喊陶华碧老干妈，她心里美滋滋，但很多年龄比她大很多的人也成天叫她“老干妈”，陶华碧一开始感觉很不舒服：“七八十岁的人都叫老干妈，我有那么老吗？”但慢慢地，她发现自己老干妈的形象已深入人心，大家这么叫也完全是出于好意，她终于释然了。
1989年，年已42岁的陶华碧不再摆路边小摊，她用儿子捡回来的废砖块、废旧石棉瓦、油毛毡在龙洞堡路边搭起一个只能摆下两张桌子的窝棚，开起一家路边小店，取名“实惠饭店”。饭店一直经营到1994年，一天陶华碧早上起来感觉身体很不舒服，就没有制作油辣椒等佐餐小菜，结果当天开业顾客来她小店打一头就纷纷去别的小店吃早餐。
她感到很奇怪，去几家饭店一聊天，才发现顾客在意的不是她的素粉有多好吃，他们真正喜欢的是她做的油辣椒。这天她的店里没有她做的油辣椒，而其他小店存得有。这件事让陶华碧第一次深深地意识到自己做的辣酱的威力。不久，一位顾客吃饭时建议她：“老干妈，你做的油辣椒这么受欢迎，干脆专门卖油辣椒吧！”
陶华碧一时拿不定主意。一天，一位熟悉市场营销的老板吃完陶华碧的素粉，鼓励她：“别开小饭馆啦，专门卖你自己的辣椒吧。”
1996年，陶华碧终于下决心把小饭馆关掉，建立了“贵阳南明老干妈风味食品有限公司”，老干妈也被她注册成为商标。又经过20年的辛勤努力，“老干妈”已经已经成为中国著名品牌，2018年10月，陶华碧以其杰出的成就被中央统战部、全国工商联评为改革开放40年百名杰出民营企业家之一。
阿信注：本文主要参考资料：
《辣道至简——老干妈陶碧华的经营智慧》，李琦晨著，新世界出版社2015年出版。
