“数九”最早出现在南北朝时期，其实“数九”最适合的地区是黄河中下游，即今天的陕西、山西、河南、山东和和北。不过，今天全球普遍变暖，像河南、山东，而陕西的汉中原本就不属于北方，已经不适合“数九”了。
严格意义上，“数九”不完全是从“冬至”开始，但却和“冬至”有关。今天，基本上都遵守从冬至开始，中国人的历法称为“农历”，冬至之后还有两个节气“小寒”和“大寒”。这三个节气总共45天，也就是包括了“数九”中的前“五九”，五九结束的最后一天就是“立春”。
“五九六九，沿河看柳。”这个在东北就完全不符合，东北还要等到五一后，而对应的节气几乎是“立夏”。因此，东北不存在“四季分明”，冬季完之后迅速过渡到夏季。
一年之中“三九”和“四九”最冷，事实上也确实如此。不过，按照地球公转理论，地球绕着太阳做椭圆形运动产生四季，太阳相当于地球的其中一个椭圆形焦点，因此就有“近日点”（地球距离太阳1.47亿公里）和“远日点”（地球距离太阳1.52亿公里）。我们以为一年中最冷的应该是所谓的“远日点”，事实上不是。
地球实际上是倾斜着绕着太阳公转，冬至这一天太阳照在南回归线，北半球白天时间最短，夜间时间最长，生活在北半球的人们都能亲身感受到，越靠北越明显，越靠北也越冷。从理论上讲，冬至这一天应该是北半球最冷的一天，实际上是在冬至前后，但误差不是太大，太阳照在南回归线上。
冬至过后，白天渐渐变长，理应气候开始渐渐转暖，但没想到却要经历三九严寒，那到底是什么导致这样的结果呢？天文上的四季和我们传统的四季划分不一样，天文是以以春分、夏至、秋分、冬至为四季的开始。
地球上的温度肯定和地球的公转有关，产生四季和五带；也和地球的自转有关，自转产生白天和黑夜。除此之外，它也和太阳本身的变化有关，比如太阳黑子、耀斑等；它还和海洋、大气等有关，它是综合的结果。古人在科技极其不发达的情况下，能制定出节气，并以“数九”来期待一年中的开始，确实非常了不起。一年之计在于春，“数九”蕴含着对春天的期盼，也酝酿着中国人的哲学，“冬天到了，春天还会远吗？”
“数九”体现古人对气候变化的观察和对农业重视，除了这些还有很多风俗，比如吃羊肉，吃饺子，因为三九严寒，吃羊肉会提高人的身体御寒能力，还有一些地方举行各种祭祀活动，祈祷来年风调雨顺、平平安安等。
当然还有我们特别熟悉的数九歌谣，“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九河边看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九，耕牛遍地走。”数九结束后意味着春天到来，一年之计在于春，春天万物更新，告别过去的一年，也意味着人又长大了一岁。
