《马太受难曲》创作于1724至1727年间，取材于《圣经》中对耶稣受难过程的叙述。整部作品结构宏大，共有78首分曲。分为两大部分：第一部分有35首，描述了耶稣被门徒出卖和最终被捕的过程；第二部分有43首，描述了耶稣受审，被钉十字架和被埋葬等场景。
第1分曲就像一部悲剧的序幕，展现了耶稣受难恰内游街示众的场景；第72分曲把耶稣死去的悲痛气氛营造出来，将这部宗教悲剧推向了高潮；最后的78分曲同第一分区一样是双合唱曲，形成首尾呼应，只是悲哀的情感已不再强烈，一切痛苦已化成平静的祈祷，“安息吧！安息吧，你那疲惫的圣体！”
一提到巴赫的《马太受难曲》，人们自然就会想到19世纪浪漫派音乐家门德尔松，是门德尔松使这部湮没一个世纪的名作重见天日的。据门德尔松传记作者所写，门德尔松有一次陪妻子去肉铺买肉，肉铺老板娘用来包香肠的是旧得发黄的乐谱手稿，回家以后门德尔松仔细读了谱子的内容，发现非常不俗，于是跑回肉店，买下了全部包装纸，这就是遗失的《马太受难曲》总谱。经研究，才知道这是一部伟大的作品，于是门德尔松克服重重困难，指挥上演了这部作品，从此掀起演奏、研究巴赫的热潮。
