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1969年，曹德旺23岁，家里穷，妈妈腿脚浮肿的更厉害，长期卧床，父母人就希望他尽快结婚，娶个女人进家照顾妈妈。舅舅把自己村上的一个姑娘介绍给他，妈妈看了很满意。曹德旺心想：“只要妈妈满意就好，免得婆媳处不好吵架。”就这样两人还没有见过一次面就决定结婚。新娘名叫陈凤英，有四分之一的马来血统，虽然不识字，但家教很好，人非常淳朴。
这时他已经有六七年的生意经验，而且有了自己独到的商业眼光和远大抱负。他觉得父亲做得是小本生意，目前在做的烟丝生意政府不支持，因此不可能做大做强。他看到很多人在种白木耳，政府也不反对，就想我也种白木耳成家立业吧！
他告诉妈妈他要和父母分家。妈妈听了很生气，质问他：“为什么要分开？”
曹德旺的声音大得连他自己都吓了一跳：“我要出去闯一创。我不想老了以后像爸爸一样。”
他是孝子，把新娘留在家里照顾妈妈，自己出去闯天下。为了给他娶妻子，家里已经借了钱，做生意没有启动资金怎么办？这难不倒他，因为他遇到了一位好妻子。新娘把带来的嫁妆卖光，钱全给他拿去做本钱、不够，他又找人借了一点，凑够几百元，他开始冒着日晒雨淋在地里种白木耳。那一年，他总共收获了16斤白木耳，找人一鉴定，全是一级品，按往年价格能赚很多，他高兴得合不拢嘴。
但市场变化快，由于往年白木耳收购价格高，利润丰富，种植的人一下子冒出来很多，结果市场上的白木耳供过于求，根本卖不起价。现代经济学之父亚当·斯密针对市场上这一供求现象，总结出“看不见的手”的理论。眼看不仅赚不到钱，还要亏本，曹德旺开始琢磨：从投资到产品到收入，销售是很重要的环节。要想赚钱，必须找到新的销售渠道才行。他四处找人请教，镇上一位干部告诉他一个信息：白木耳运到江西，一斤可以卖到50元。
“太好了！”他心里一算，一斤50元，我这16斤卖掉，收入不就有了800元吗？说干就干，他立马买火车票，带着16斤白木耳去江西鹰潭，很快800元到手。
回福建的火车上，曹德旺又开始琢磨，老家白木耳的收购价只有16元左右，差不多只是江西市场价格的三分之一，我干嘛不在村里收购，然后带到江西赚钱呢？回到高山，他立即用收入的800元钱收购村民的白木耳，带去鹰潭销售。这次扣除成本一算，他净赚1000元。这在当时可是一笔巨款。要知道在那个时代，刚上班的工人一个月工资只有18元，县长一个月的工资才70块钱左右。
他这样来回跑了三次，家里就有3000元的存款。那时盖一栋房子2000元足够，3000元差不多就是现在的几十上百万。这时到了1969年年底，眼看要过年了，曹德旺心想，再赚它一笔好好过年。当时镇上一位领导看他生意做得好，就找到他要入干股，“干股”就是不出钱但占股份分红。那他能对曹德旺的生意有什么具体的帮助呢？那是“文革”时期，长途贩运商品赚钱只能公家做，私人做在法律上被定性为“投机倒把”，属于犯罪行为，一旦被抓住轻则没收货物，重的还是以“投机倒把罪”判刑坐牢的。随着我国市场经济的发展，这个罪名直到1997年才最终取消。
“我是官员，做你的保护伞。一旦需要，我可以以公社名义开证明给你。”
“真是太好了。有了保护伞，这次大干一把！”曹德旺心里那个乐啊，非常爽快地就同意了。
他把家里的积蓄全拿出来，购买了3000元的白木耳，还有有一些村民信任他，说：“我们信得过你。你先把我家的木耳拿去卖，回来再给钱！”这样，他又收了1000元的白木耳，答应卖完后再付款，这在商业上叫代销。
出鹰潭车站时，他携带的包像小山一样，一下子引起了车站管理民兵的警惕：“站住！你从哪里来的？”
“福建。”
“包里装的什么，打开看看！”
民兵打开一看：“你这是投机倒把啊，货物没收！”
曹德旺脑筋一转，做最后挣扎：“同志，这是公社集体的东西。你收走了，我回去如何交代？”民兵理都不理，把货送进车站附近的收购站，然后转身告诉他：“你回去到公社开个证明回来，我们就给你钱！”
曹德旺心里那个气啊！这时他突然想到：“赶紧回去，找我的合伙人，他可是我的保护伞啊！”
回到高山，他心急火燎地跑到那个公社干部家，把事情告诉他，并请求他赶紧去公社开张证明。文革时期，高山镇叫高山公社。干部听完，脸变得铁青：“什么？开证明。我开不出证明。”
曹德旺说：“你入股时，可是斩钉截铁地告诉我要当我的保护伞，开证明啊！”
那人捂住肚子：“哎呀，哎呀，肚子疼得厉害，你明天再来吧！”
第二天曹德旺再去找他，直接被当官的老婆拒之门外。
几年来辛辛苦苦赚得的3000元化为乌有不说，还欠了村邻1000多元。真是“竹篮打水一场空”啊！他越想越难过，越想越委屈，“我几乎把一辈子的眼泪都流干了。”他后来回忆说。
曹德旺觉得父亲做的都是小本生意，而且所做的事政府不认可不支持，没有前途。没想到自己贩卖白木耳国家也不支持。其实，在那个计划经济盛行的时代，个人做啥生意国家都不支持，适合曹德旺和优秀企业家发展的时代还没有到来。
哭解决不了问题。他必须做一个有担当、讲信誉的人。于是，曹德旺挨家挨户拜访那些委托他销售白木耳的人家，给他们仔细讲述事情的经过，承诺一定会归还他们的货款，一分不少，请求他们宽限一些时间。一些人选择相信他，但也很多人来上门讨债。他家里能卖的东西全都卖掉了，最后只剩下一小间房子，曹德旺对那些上门要债的人说：“你们要是能够拿，也拿去。”
正在这时，一个大队干部又找上门来，说公社在修水库，每个劳力都必须去工地做10天义工，如果不去，就必须按每天3元钱交钱，请别人代工。
曹德旺一算，这得30元啊。可是他当时分无分文不说，还欠了一屁股烂账，上哪里去找这30元钱？一琢磨没有别的办法，他告诉干部：“我去工地吧！”
这时儿子曹晖刚出生才几个月，考虑到家里一贫如洗，妻子带着一个婴儿很难生活，去工地之前，他把结婚才一年多的妻子送回娘家。当着丈母娘的面，他告诉妻子凤英：“我现在一无所有，只余下一个人，如果实在不行，你可以再嫁人。”
丈母娘鼓励他说：“你胡说八道。你这么聪明，困难一定会渡过的，你放心回去吧，你老婆孩子我给你带着。”
年轻时遭受的这些艰难挫折，成为曹德旺后来做生意的宝贵财富。
曹德旺人生格言：
我年轻时经历的困难，不能用语言来形容。吃了上顿没下顿，但对我来说那是难得的机会，他让我看到了世态炎凉，磨练了我的意志，让我学会包容和宽容那些伤害我的人。
