西方人多讲真善美，但中国人只说自然或人性也，即顺其自然之说。生物唯一目的，亦可说没有目的，就是生存。人也不例外，饥求食，寒求衣，倦了睡，病了躺，死便完，但这只是为了生存而生存。这样的人生没有意义，只是一种和其它生物一样的自然人生。
很明显，单纯地自然人生并非顺其自然，而且还极其不自然，这就是为什么没有人会羡慕动物的生活。自然的安排是为了人的求生，而非为了人生的意义，所以中国人讲自然，并非只是自然的人生，尽管它使用了“自然”这个词语。
西方有“闲暇是文化之母”，人不同于其它生物就是因为人除了自然人生，还有文化人生。文化人生将人从自然中解放出来，所以中国人讲顺其自然或顺其本性，都是从文化人生来讲，否则人就沦为动物了。
自然人生只有一个目的，因此这样的人生也没有自由可言。西方的真善美，简单地可以理解为“科学、上帝和艺术”，这都属于文化人生。人类如果没有文化，那么人类将生活在黑夜之中。这也是中国人讲“天不生仲尼，万古如长夜”的道理，旨在赞扬孔子在中国文化中的卓越贡献。
一旦有了文化，便会有“是非”“高下”等之分，“非我族类其心必异”这是最明显的例子。另一方面，探究真理也就自然而然地成了人生追求的目标。
孔子言：“知之为知之，不知为不知，是知也。”庄子言：“吾生有涯，而知无涯。以有涯随无涯，殆已！”不论孔子还是庄子，都认为人生有限，不可能认识到宇宙的无限。所以，中国的文化向内来寻找人生的价值和意义，即“修身齐家治国平天下”。
中国如果有哲学的话，那么则是以人生为主，而西方式的哲学、宗教和科学宇宙之真理，对中国人而言则无限不可穷极。王阳明原本也想通过“格物致知”来探索宇宙之奥秘，最后还是回到了“致良知”，这是中国文化的必然结果。
在中国人看来，无限的宇宙难免茫然，甚至庄子连望洋都兴叹，更别说浩瀚的宇宙。但如果返回自身，多少还有一些希望。这一点或许和中国的地域有关，中国古代农业比较发达，不像古希腊的海洋文明和古希伯来人生活在广袤的沙漠之中，他们只能走出去，而中国人不需要。
中国人虽认为人只是宇宙中的一分子，但中国人认为认识了自己也就认识了宇宙，否则就不能“治理天下”。因此，“修身”也不能单纯地理解为个人主义，中国的“小我”也必包含在天下的“大我”之中。
易卜生《玩偶之家》写主人公娜拉从爱护丈夫、信赖丈夫到与丈夫决裂，最后离家出走，摆脱玩偶地位的自我觉醒过程。这是西方式的个人主义自我觉醒，而非中国的“我”。如果这件事情发生中国，娜拉离开了家在社会中仍然非一人，因为中国的“小我”也必包含在天下的“大我”之中。
世界各大宗教无不视死亡为痛苦，但中国人从来没有想涅槃，或上天堂，只是能死后留名就可以，即一直“活在”家国天下的“大我”之中，名流千古远胜极乐世界。
也正是因为中国的“小我”在“大我”之中，或者说中国的文化核心就是人伦关系，所以侮辱“大我”亦侮辱“小我”，而“大我”之荣也引发“小我”为傲。不管是光宗耀祖，还是为“大我”争光，这都是“小我”实现自身存在的价值所在。而丢家族甚至“大我”的脸，那就可能遗臭万年，这也进一步说明“修身”之重要性。
修身关键安心，只要是人，都能意识到自己的“心”不同于动物的心，动物的心只能称之为心脏。人心作为心脏，它的功能和动物的心脏一样，无法逃离身体，并且心脏一旦停止，人的身体也立刻死亡。但心作另一功用，它却可以不受身体支配，任何宗教都能意识到这一点。中国人虽然没有宗教，但也很早就意识到这一点，但“心”如何安放，中西明显不同。
孔子认为当父亲的心走向儿子便是慈，而儿子的心走向父亲便是孝。心连心就是“仁”，中国人劝人“将心放宽”，实际上就是由“我之心”最后扩展到“心怀天下”。中国人最大的悲哀莫过于“心死”，自己的心无处安放，他人的心也不接纳。
西方则不同，他们有一句名言“不自由，毋宁死”。凡事都不由自己做主，这样的人生确实没有意义，但凡事都自己做主也不现实，神仙故事就是人凡事都想自己做主的欲望而产生的，不需要吃饭不需要睡觉，并且天王老子也管不着，还长生不死。
实际上，这都是不自由的表现，只要是人就无法逃脱自然人生，并且还受到社会制度的约束，不论是法律还是其它风俗习惯等。真正的自由不是自然人生得到解脱，也不是诉诸于社会立法。更不是像佛教那样先摆脱家庭的束缚，再摆脱社会的束缚，以为这样就可以得到人生的自由。
孟子说：“由仁义行，并非仁义。”任何社会规范强加于人的行动，即便是仁义之举，也非仁义，原因在于它不能使人自由，甚至还限制人的自由。人之自由在于精神的自由，因此儒家一方面讲“明哲保身”，它意味着人总是会面临自然或社会法则对人的束缚，在这一方面人并不自由；但另一方面儒家又讲“安生立命”，这就意味着人可以在某种条件下突破自然或社会对自己的约束。
人饿了什么事情都可能干得出来，但如果全都是这样，人和动物又没有区别了。因此，“舍生取义”才是自由，精神胜过了肉体的摧残。在这一点上，大家可以不信耶稣，但不能怀疑他在十字架上所作的乃是真正的自由，即灵魂的自由。
中国人太喜欢“明哲保身”，以至于忘了“安生立命”。因此，就自由而言，我们算是完全舍弃了。这也难怪中国人，西方人有一彼岸永恒世界，而中国人只能寄托于像岳飞一样舍命留名，但多少人只不过是羡慕岳飞之名，现实世界明哲保身更重要。
