清朝考证学来源于顾炎武，特点有三：第一，方法是归纳法；第二，主张独创；第三，致用精神。考证学研究之方法大致可分为训诂和校勘，前者指的是对书中字义之整理贯通；后者是指书本之整理。
考证学分为吴皖两派，皖派戴震开始也属于吴派，只不过后来自成一家。惠栋是吴人，承其祖父三代传经学，世称“吴中三惠”。乾隆二十二年（1757年），戴震在扬州两淮盐运使卢见曾署中认识惠栋。与惠栋相见后，戴震开始重视吴派的治学思路和学术成就，拓展了自己的学术视野。戴震最为著名的两个弟子是王念孙与段玉裁。
吴派的治学特点是凡“汉学”皆好，凡古必真，具有很深的门户之见；皖派的治学特点是实事求是，通过训诂文字音韵阐明自己的见解，但具有繁琐考证之弊。
清代学者十分提倡“汉学”，就是以汉代的经书为治学依据，用以区分“宋学”，明朝因为科举以朱子注释为主，因此读书人很少关注“汉学”。就这一点，清朝学者是有贡献的，为读书人打开了眼界，尤其是像《墨子》、《荀子》等著作几乎快被中国人遗忘了，但仅限于考证方面，至于思想方面可谓是凤毛麟角，唯戴震还可以讲一讲。
戴震继承的是明末的思想，尤其受到颜习斋的影响。程朱认为“性即理”，他们以为“不出于理，则必出于欲，除去欲即为本然之性，即为理。”戴震认为“性之德也”。他说：“言乎自然为之顺，言乎必然为之教，言乎本然为之德。”自然可以不同，但必然则归一同，一同之谓德，德本来就在自然之中，故称本然。所以戴震讲“欲者性之事”，他主张人正常欲望的合理性，而非“存天理灭人欲”。戴震言:“酷吏以法杀人,后儒以理杀人。浸浸乎舍法而论理,死矣,更无可救矣!”
戴震言：“既有欲矣，于是乎有情。既有欲有情矣，于是乎有巧有智。”意思是天地一切人事，本原在情和欲，但要达到一定的境界则需要巧和智，而巧和智在戴震看来也仍然在自然之中。
自然一为物理自然，另一为人文自然。人是自然之极致，圣人则是人之极致，人无法达到极致，乃是因为人未尽其才，不能尽其才乃是因为私与蔽，去私莫如强恕，解蔽莫如学。
清朝属于中国古代最压制人们思想的时代，当这个王朝快要没落的时候，很多人都不惜丢掉自己的生命来保护脑袋后面的小辫子。想当年满人入关后，多少人为了不留小辫子丢掉生命。或许我们也困惑中国人为什么总是和自己的头发过不去，终究还是脑袋里面出了问题，要不一团糟，要不空空也。
戴震反对朱子“以理杀人”，其实际上反对的是满清以朱子为标准的科举，并极端演绎出的文字狱。朱子虽谈理，但亦受佛教之影响，佛教从某种意义上出于西方的思想，不论是宗教热忱，还是哲学上的思辨，唯独少了以了一份中国式的人情味。
戴震由宋明理学返回先秦，就是希望重拾回中国的人情味社会，但这是满清最不希望看到的结果。我们讲变革，改朝换代算是一种变革，但这比不上社会的变革，明朝虽然黑暗，但毕竟在灭亡时还有三大儒，但满清实在是难找到一个大儒，所以清朝的变革不仅是改朝换代，而且还是是社会的变革。
社会的变革可能会迎来新的思想，但在没有新思想之前就否定从前的思想，这对人们来说才是最可怕的，改朝换代原本很正常，但社会的变革如果没有思想作基础，其带来的结果远比想象更危险。
