经典作品的概念与一个客观而且可检验的方面有关联，也与个体经验与观念这样的主观元素相关。
其中一个客观标准是持久。一部经典作品可以经受时间的考验而历久常新。它既是永恒的，又是适时的。不像一辆经典老爷车，有时乍看上去会惊讶于其老旧程度，而经典文学则只是表面上年代久远，它实际上一直活着。有些讥笑者认为经典作品和作者好像都已经“死了”，他们其实是不得要领：经典作品就像亚伯，“他虽然死了……仍旧说话”。
某个事物在被称为经典之前，需要具备历史延续性和永恒性，这个事实解释了为何一部文学作品不会马上获得完全的经典地位。它可能拥有卓越的品质，使得它最终有资格被称为经典，然而若 ESPN 经典台体育频道称昨天的赛事为“经典瞬间”，那就不太合适了。起初对 C.S. 路易斯的《纳尼亚传奇》的书评都非常积极正面，但纳尼亚故事直到问世数十年后才完全建立起经典的地位。
经典作品的第二个客观标准就是在接受了它的文化里产生影响力，首先影响的就是产生了它的文化。作为这种长期影响力的组成部分，经典作品在历史上一直都在不同文化的教育计划中占有一席之地。
这不仅发生在学校里，也发生在家庭里（教育开始之处）。经典作品通常构成了一个社会的教育课程的核心。这适用于所有的学科，因此法律、生物和历史（举个例子）都有其经典文本。
我们没有必要喜爱每一部经典，但即使对某部经典没有特别感觉，我们也承认它作为一个文化现象的重要性。作为文学老师，我会向学生介绍一些我不喜欢也不会主动选择去阅读的 作品，也会为它们的经典地位辩护。
然而，我之前谈到了经典作品的文学重要性，与此相符的是，放着一本经典不去读的时候，我就会意识到，从这个角度来说，文化上的空白与残缺就出现了。经典的这种文化重要性表明，对那些宣称自己是所在文化一分子的社会和个人而言，它们在某种程度上是不可或缺的。
文学经典的其中一个公认因素是水准上的卓越或出类拔萃，这既包括作品的形式，也包括作品的内容。一部经典超越了大多数同类作品，因此荷马史诗是最杰出的希腊史诗，莎士比亚悲剧是文艺复兴时期戏剧文学中最出类拔萃的。
这种卓越因素迅速扩散开来，成就了其他的品质。例如，文学作品需要具备某种多样性和丰富性才能脱颖而出。它们成为一个文化或课程的核心，因为文学评论家们可以借助它们做很多事情。高超的技艺和丰富的内容使得它们取之不尽，用之不竭。相比之下，普通作品就显得有些单薄，无论我们个人如何喜欢它们。
我们应该注意到另外两件关于卓越的事情。
经典成为某一类中最杰出的作品，这个事实解释了为何这个词汇变成了一个标准的荣誉形容词。当人们想要赞美某物，或要为它占领市场时，他们已经准备好采用一些手段，将其称之为经典了。
第二，某个事物已经流通了很长一段时间，单单这个事实并不能使其成为经典。一辆奇形怪状的车可以成为一件收藏品和古董，但一辆车必须具有美感而且形态匀称才能位列经典。
另一种对经典的主观检验，就是它能深深地打动人。我们需要先被一部作品深深地感动，然后才能心甘情愿地称其为经典。要完全通过检验，这个作品必须成为我们知识上、灵性上，还有文学体验上的一个里程碑。若它还未达到那个高度，我们就赋予它经典的头衔，这就显得有点轻率了。
经典作品的一个特点是取之不竭——不仅对于那些经历了变幻人生的个体读者而言如此，对于其后的不同文化也是如此，他们根据各自的经验和世界观，在经典中看到了不一样的东西。
[本文摘编自利兰· 赖肯 《A C hristian Guide to the Classics》]
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