加尔文可以说是文艺复兴时期最耀眼的明星之一，但他不是文艺复兴者，而是宗教改革者。正如他自己所言：“人从头到脚都被罪淹没，甚至他所作的一切都是罪。”简言之，问题不是人犯了什么罪，而是除了犯罪什么都不会。
至于理性，我们虽不能说罪将其彻底摧毁，但一定被削弱残缺不齐。加尔文谈到人的理性在认识上帝及其恩典的事情上说到，即使最伟大天才有时候还不如洞穴里面的鼹鼠看的清楚，我们的天性对属灵的事全然盲目和愚昧。
加尔文也谈到罪对意志的影响，因人的意志被罪捆绑，所以无法趋善，更无法行善。实际上，不认识上帝的人根本无法知善，也就不可能行善，而认识上帝也是出于上帝完全的恩典。加尔文进一步谈到，尽管人的属灵光景极度绝望，但他自己却毫无察觉。
关于认识上帝和认识自己，加尔文同意上帝的律法起到了首要作用，但他认为律法有一个致命的弱点。律法令人无可推诿，但却令人倍感绝望。律法虽使人知罪，但没有人能遵守全备的律法，所以对律法的期待只能是随时的灭亡。
人心惟有靠着上帝的光照才能获得属灵的智慧，如果没有圣灵引领我们，一切都是徒劳的。加尔文特别强调这完全都是圣灵的工作，人并没有分担或合作，救恩完全出于耶和华。
谈到信心，加尔文认为当时很多人已经误入歧途，错以为信心不过是接受福音历史中的事实。甚至很多人相信信心与无知是一致的，只要相信教会就可以。但加尔文驳斥了这一错谬观点，信心乃是建立在知识上，而不是建立在无知上，这里的知识是圣言。所以，信心依靠的是圣言，信心只仰望一位上帝，并认识神所差来的耶稣基督。
加尔文接下来谈的就是藉着信心重生悔改，他对重生的理解和后来的改革宗神学不同，他认为重生是人里面的更新。关于悔改的行为，他认为是随着信心而来，因此悔改不在信心之前。关于二者的前后次序，我们最好不要理解为时间顺序的前后，而是逻辑或者说神学上的前后次序。
加尔文将悔改定义为我们生命真正地归向上帝，这归向出于对上纯洁真诚的敬畏；悔改也包括治死自己的肉体和旧人，以及得着圣灵的慰藉。相比经院哲学家将悔改划分为心灵的痛悔、口里的承认和行为的补偿，加尔文认为他们的教导中丝毫没有人在上帝面前良心平安的盼望。
认罪既然是上帝自己赦罪并除去罪，那么我们只当向上帝认罪。不仅要承认自己是病人，而且还要承认自己无药可救，应当像大卫一样“愿你赦免我隐而未显的罪”。
关于称义，加尔文和路德一样认为这是极其重要的教义，他认为称义包含罪蒙赦免和将基督的义归给人。尤其需要注意的是加尔文强调了“算”为义，而非当时罗马的“成”为义。
当然，加尔文不仅仅只是一个空谈理论的神学家，他所教导的也正是他自己的经历。他告诉我们：“上帝在他隐秘的旨意里最终勒住了我，将我转向另一个方向。刚开始，我十分顽强地坚持教皇派的迷信，要将我从这深深的泥沼里拉出来是极其困难的。然而，上帝却使我突然归正，驯服了我的心，让我的心可以受教。”
其实，每一个人又何尝不是如此，虽然可能没有教皇派，但人自身的罪以及世界上各式各样的网罗，随便哪一样都十分轻易地将我们引向上帝的像反面。即便什么也没有，我们也不会相信神，所以我们才讲唯独恩典。
