庙号起源于商朝，商朝的庙号只是按照甲、乙、丙、丁顺序排列，主要便于祭祀。周朝取消庙号，改用谥号制度，通常使用文、武、成、康等字，算是对前代君主的功过进行评价。
秦始皇统一中国，认为“子议父，臣议君”不合理，于是就取消了庙号和谥号，并以“始皇”开始，但没想到二世灭亡。刘邦建立汉朝恢复庙号和谥号，并且对其有着极为严格的规定，尤其是庙号。汉朝正式确立“祖有功而宗有德”的原则，西汉王朝只有四位君主获得庙号，可见其标准严苛。他们分别是汉太祖刘邦、汉太宗刘恒（汉文帝）、汉世宗刘彻（汉武帝）、汉中宗刘询（汉宣帝）。
汉高祖的庙号是太祖，“高”实际上是他的谥号。“太祖”主要是颁发给白手起家的开国皇帝，最典型的就是刘邦和朱元璋。包括历史上的辽太祖耶律阿保机、金太祖完颜阿骨打和清太祖努尔哈赤也属于白手起家。
魏太祖曹操和晋太祖司马昭属于被追封，包括忽必烈追封成吉思汗为元太祖，这多少属于滥用庙号。除此之外，五代十国时期的后梁太祖朱温、后周太祖郭威等，严格意义上不能算是白手起家，甚至宋太祖赵匡胤都不能称之为太祖，更像是高祖。
“高祖”适用对象多为凭借家族基业或先辈基础，最终完成王朝建立的帝王。比如我们熟悉的唐高祖李渊，还有赫赫有名的隋文帝，他的庙号是隋高祖。魏高祖曹丕的称呼还算符合标准，后赵石勒庙号为“高祖”，实际上石勒属于白手起家，他的身份比刘邦和朱元璋还要卑贱，但因为后赵的影响力显然无法和西汉和明朝相提并论，而且石勒是羯族人，而非汉人。因此，虽说按照制度应该称其“太祖”，但被称为“高祖”并非因为家族显赫，而是影响力不够而降为“高祖”。
如果抛开追尊为祖的现象，中国历史一个朝代只允许有一个“祖”，但也不乏像明朝有两位“祖”，清朝竟然出现三位“祖”。唐朝之前追尊为祖的现象比较普遍，包括唐朝李渊建唐之后，追尊自己的祖父李虎为唐太祖。南朝刘宋、北魏、西晋、曹魏都追尊先人为“太祖”或“高祖”。
唐以后，北宋只有一个“祖”，南宋的第一个皇帝赵构接续北宋，依然称之为“宗”，即宋高宗。元朝忽必烈追封祖父为太祖，有取悦另外三个蒙古汗国的意思。明成祖庙号明太宗，后来“大礼仪之争”，大臣们担心明太宗被明世宗朱厚熜移出太庙，故太宗为成祖。
清朝有三位“祖”，清太祖努尔哈赤、清世祖福临（年号顺治）和清圣祖玄烨（年号康熙）。清太祖的庙号没问题，清世祖入主北京，成为清朝在北京的第一个皇帝，因此称之为“祖”也算说的过去。中国以孝为伦理，包括皇帝在内，一般都会追尊自己的父亲或祖父为“祖”。顺治帝自己是“祖”，而他的父亲皇太极则是“宗”，这就稍微有点不伦不类。明成祖的父亲毕竟是明太祖，这多少还能说得过去。
退一步讲，就算顺治帝可以称之为“祖”，那么下一任皇帝说什么都不能再被称为“祖”，但没想到康熙帝也被称为“祖”，不管康熙的功劳有多大，但都不应该被称之为“祖”。
根据《礼记・王制》：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。”不论是太祖还是高祖，此庙为不迁之庙。随着世代延续，当新帝即位，可能需要供奉新的祖先时，昭或穆庙的牌位就会被迁入 “祧庙”，也就是远祖祭祀之所，但会保持七庙的数量不变。
西汉基本形成“一祖六宗”对应“天子七庙”，“祖”不迁，“宗”就会有变化，但现在如果变成三个“祖”，而且还坚持“祖”不迁，“宗”就只有四个，那就对“宗”有点不公平。可能存在“宗”的贡献大过“祖”，但可能入不了太庙。明清只好改为 “同堂异室”，庙数突破“七”的限制。
